Christophe Regnault

Früh im Jahr 1922 setzt Josef Wissarionowitsch Stalin, Generalsekretär des Zentralkomitees der Kommunistischen Partei, alles daran, den Platz des schwer kranken Lenin einzunehmen. Doch viele in der Partei zweifeln an Stalins Fähigkeit, die Regierung zu führen, nicht zuletzt Lenin selbst, wie ein Brief an die Parteiführung, der nach seinem Tod auftaucht, nahelegt. Fest entschlossen, die Macht an sich zu reißen, beginnt Stalin, diese Vorbehalte auszuräumen, indem er seine Gegner einen nach dem anderen ausschaltet – zunächst durch politische Manöver, dann durch schiere Brutalität.
 
Stalin gilt der Weltgeschichte als einer der grausamsten Diktatoren aller Zeiten. Sein totalitäres Regime verhaftete, verurteilte und exekutierte Millionen Menschen und deportierte unzählige weitere in Strafarbeitslager, in denen sie unter grauenhaften Bedingungen ums Leben kamen. Als Verbündeter von zuerst Hitler und dann der Alliierten hatte er großen Einfluss auf den Verlauf des Zweiten Weltkriegs, und die Nachwirkungen seines Personenkultes wirken nicht nur in Russland bis heute nach.

Inmitten des Sezessionskrieges wird in Missouri die Farm der Familie James von Soldaten der Nordstaaten verwüstet. Ihre Brutalität weckt im jungen Jesse ein brennendes Verlangen: Rache! Darum schließt er sich den Bushwackers von »Bloody Bill« Anderson an, die einem Zerrbild von Moral folgend einen blutrünstigen Guerillakrieg gegen die Union führen. Doch jeder Krieg endet irgendwann und in einem Amerika, dessen Wunden nun langsam heilen, ist Jesse James nichts weiter als ein Krimineller. Aber während er und der Rest seiner Bande zu gesuchten Feinden des Staates werden, sehen einige Südstaatler in Jesse immer noch eine Art Volksheld, der die Ehre der Besiegten rächen wird.